Si bien es cierto que Bitcoin se creó con el objetivo de ser el sustituto de los métodos de pago tradicionales, su red hoy en día sigue teniendo algunos problemas para funcionar exactamente como debería. Uno de los problemas más grandes a los Bitcoin tiene que hacer frente hoy en día es la escalabilidad.

Resolver el problema de escalabilidad de Bitcoin no es una labor sencilla. Este problema, a día de hoy, sigue requiriendo horas y horas de investigación y desarrollo. Aún así, la solución podría estar ya entre nosotros; su nombre es Lightning Network y podría llevar a la red a la cúspide de la escalabilidad para, posteriormente, cumplir el objetivo final: masificar el uso de Bitcoin.

¿Qué es la Lightning Network?

El protocolo Lightning Network es una segunda capa añadida a la cadena de bloques de Bitcoin que permite transacciones fuera de la cadena, es decir, transacciones entre diferentes partes que no están en la red de Bitcoin.

Pero, ¿para qué querríamos realizar transacciones fuera de la red de Bitcoin pudiéndolo hacer dentro? La respuesta es muy sencilla: por simple escalabilidad.

Comisión media de una transacción en la red de Bitcoin:       

Fuente: Binance Academy

Imagina que un día te levantas con ganas de ir a desayunar a tu bar favorito, en el cual, casualmente, aceptan Bitcoin como forma de pago. Una vez que te has tomado tu café y tu croissant, decides ir a pagar, pero resulta que, como Bitcoin no soporta una gran cantidad de transacciones simultáneas, tienes que esperar varias horas a que se procese el pago. Pero eso no es todo, sino que además, ¡las comisiones que tienes que pagar para que tu pago no se demore días son incluso más elevadas que el propio precio del desayuno!

Las blockchain actuales permiten a cualquier persona enviar criptomonedas sin requerir de un intermediario o alguien de confianza. Sin embargo, la transmisión y validación de estas transacciones es lenta y cara debido a las limitaciones típicas de este tipo de redes.

Cantidad de transacciones por segundo que permite la red de Bitcoin:

      Fuente: Blockchain.com

Por ello, los desarrolladores Joseph Poon y Thaddeus Dryja, de la mano de empresas como Blockstream, Lightning Labs y ACINQ, comenzaron a trabajar en una solución para el problema de escalabilidad de Bitcoin, dando lugar a la ya mencionada Lightning Network.

¿Cómo funciona el protocolo Lighting Network?

A diferencia de la mayoría de las redes de capa 2 para criptomonedas, Lightning Network no es una cadena de bloques, sino que se trata de una serie de canales de pago interconectados creados por dos partes en la red de Bitcoin.

Sí, lo sabemos, esta definición puede resultar algo difícil de entender. Por ello, vamos a volver a utilizar un ejemplo sencillo.

Volviendo al ejemplo del bar, supongamos que vas tan seguido que te acabas haciendo amigo del dueño. De hecho, el dueño confía tanto en ti, que en lugar de pagarle cada vez que terminas tu desayuno, le pagas a final de mes cuando va a cerrar la facturación del negocio.

El dueño lleva un registro de cuánto dinero le debes, y a final de mes, te pide que utilicéis la red de Lightning Network para liquidar la cuenta mensual. Esto significa que tendréis que crear un canal dentro de la red para poder transaccionar, el cual únicamente se puede crear con un monedero multifirma.

¿Y qué es exactamente un monedero multifirma? Aunque parezca un concepto complejo, la idea es sencilla; simplemente se trata de un monedero de criptomonedas que ejecutará una transacción únicamente si todos los firmantes están de acuerdo (en este caso, tú y el dueño del restaurante).

¿Qué es un monedero multifirma?                  

    Fuente: CoinDesk

Entonces, retomando el ejemplo, tú y el dueño del bar depositáis dentro del monedero una cantidad de Bitcoin suficiente como para saldar las deudas de cada mes y, posteriormente, abrís un canal en Lightning Network.

Este canal creado entre ambos, os permitirá realizar transacciones de los Bitcoin depositados de forma instantánea, tantas veces como ambos deseéis y, sobre todo, pagando comisiones casi nulas.

Pero, ¿cómo es posible que las transacciones funcionen así de bien, si Bitcoin es tan poco escalable? Pues básicamente porque lo que estáis transaccionando no es Bitcoin como tal, sino una especie de pagaré digital. Dicho de otra forma, no se están realizando envíos de Bitcoin constantemente, sino que solo se está ajustando la cantidad de Bitcoin depositada por ambas partes en el monedero multifirma.

Mientras que las transacciones normales de Bitcoin requieren que se genere al menos un bloque (con todo lo que ello conlleva), Lightning Network únicamente realiza una especie de actualización de un recibo entre ambas partes, haciendo que la operación sea mucho más sencilla.

Pero aquí no termina todo. Siguiendo con el ejemplo del bar, imagina que te encuentras con tu amigo Juan, quien suele ir a desayunar contigo cada mañana. Juan, encantado con el servicio del bar, te comenta que decidió dejar una propina a una de las camareras, lo cual te hace recordar que tú también querías dejar una propina, pero te olvidaste.

Para dejarle una propina a la camarera, deberías repetir todo el proceso explicado anteriormente (depositar una cantidad específica de Bitcoin en un monedero junto con el camarero, crear un canal en Lightning Network…), ¿verdad? Pues en este caso no, ya que una de las ventajas de Lightning Network es que nos permite realizar transacciones mediante otras personas sin necesidad de repetir el proceso mencionado.

El nodo A transacciona con el nodo Q a pesar de solo tener contacto directo con los nodos C y B.

        Fuente: Bitcoin.com

En este caso, si tu amigo Juan le dejó una propina a la camarera, quiere decir que tiene un canal en Lightning Network con él. Por ello, avisas a Juan de que quieres enviar una propina a la camarera a través de él

Debido a la naturaleza de Lightning Network, no tendrás que confiar en Juan para que envíe el Bitcoin, ya que esta red usa la criptografía para asegurarse de que los fondos que recibirá la camarera serán exactamente los mismos que has mandado. Sino, se te devolverían de forma automática.

Ventajas y desventajas de Lightning Network

Ventajas

1. Es la mejor opción para mejorar la escalabilidad de Bitcoin, ya que puede llevar a la red a alcanzar el millón de transacciones por segundo.

2. Ofrece altos niveles de seguridad y anonimato ya que las transacciones ocurren fuera de la red principal.

3. Lightning Network es compatible con otros proyectos como Litecoin.

4. Permite reducir mucho el nivel de tráfico de transacciones dentro de la red Bitcoin.

5. Las transacciones son prácticamente instantáneas y con costos muy bajos.

7. Permite la realización de micropagos e incluso permite la automatización de estos.
8. Posibilita el realizar intercambios cross-chain, es decir, que dos cadenas de bloques que usen la misma función hash, puedan intercambiar tokens sin necesidad de un intermediario como un exchange.

Desventajas

1. Los pagos sólo pueden realizarse a usuarios que estén conectados a un canal de pago. Es decir, el usuario debe estar activo y conectado al canal.

3. Lightning Network es un protocolo que aún está en desarrollo. De hecho, los propios creadores aún recomiendan no usar la red para grandes operaciones.
4. El protocolo limita la liquidez del canal al total de criptomonedas que sostienen todas las partes.

¿Cómo usar la Lightning Network?

En la teoría, Lightning Network suena bastante bien pero ¿cómo funciona esta red en la práctica?

Si te interesa aprender a utilizar Lightning Network, presta atención a la siguiente explicación.

1.Descárgate el cliente de Lightning Network

Puedes encontrar la última versión del cliente en su perfil de Github https://github.com/lightninglabs/lightning-app/releases/. 

2. Hazte con una billetera que sea compatible con Lightning Network

Para poder hacer transacciones dentro de la red, vas a necesitar utilizar una billetera que soporte este protocolo. Existen muchas billeteras aptas. De hecho, en el siguiente apartado te enseñaremos las más populares. Por el momento, usaremos la wallet Eclair, ya que es una de las más sencillas de usar.

3. Fondea tu wallet

Es el momento de introducir la cantidad de Bitcoin que quieras dentro de tu wallet.

Para ello, haz click en ‘’YOUR BITCOIN ADDRESS’’ para encontrar tu dirección, o bien usa el código QR para fondear la cartera.

Una vez elegida la cantidad que quieres introducir, confirma la transacción para autorizar a la cartera a recibir tus fondos.

4. Abre un canal en la red

Para hacer un pago en la red Lightning, primero tendrás que abrir un canal de pago. Para ello, haz click en ‘’LIGHTNING CHANNELS’’ o, en caso de que sea la primera vez que usas la wallet, pulsa el botón ‘’+’’ y elige ‘’SCAN A NODE URI’’ para escanear el node-link.

5. Realiza un pago

Después de algunas confirmaciones, el canal se abrirá y ya podrás realizar el primer pago. Para realizarlo, dirígete a ‘’TRANSACTION HISTORY’’, haz click en el botón en la esquina derecha de la pantalla y elige ‘’SCAN A PAYMENT REQUEST’’.

Y las wallets o carteras Lightning, ¿qué son?

Si quieres realizar transacciones usando la red Lightning, necesitarás hacer uso de una wallet. Para ello, tendrás que enviar una cierta cantidad de Bitcoin a una cartera compatible con Lightning Network. Actualmente, existen dos tipos de carteras para elegir: las custodial wallets y las non-custodial wallets. Te explicamos la diferencia:

• Custodial wallets: suelen ser mejor opción para aquellos que nunca han usado la red, ya que simplifican mucho el envío y la recepción de monedas ya que manejan tus claves privadas. Por tanto, en caso de que pierdas la contraseña, podrás recuperarla fácilmente. Algunas opciones son Strike, Blue Wallet o Wallet of Satoshi.
• Non-custodial wallets: es una buena opción para la gente que ya tiene algo más de experiencia con la red Lightning, ya que nadie tiene tus claves privadas. En este caso, debes asegurarte de mantener tus claves a salvo. Algunas opciones son Muun, Breez, Phoenix o Zap.

Utiliza la más conveniente según tus conocimientos, pero recuerda siempre esta frase ‘’Not your keys, not your coins’’.

Exchanges que aceptan la transferencia Lightning Network

El listado de exchanges que ofrecen la posibilidad de utilizar Lightning Network ya es bastante extenso. Por ello, te vamos a facilitar una lista con los intercambios más populares que, a día de hoy, soportan el protocolo Lightning Network:

1. Bitfinex.
2. Okex.
3. Okcoin.
4. Bitnovo.
5. Kraken.

El futuro de la Lightning Network

Afortunadamente para Lightning Network, su adopción es cada vez mayor. Según Look into Bitcoin, a día de hoy hay más de 4.000 Bitcoin bloqueados en Lightning Network.

En nuestra opinión, el futuro de Lightning Network es prometedor por 4 factores principales:

1. Lightning Network es un protocolo separado de la red principal de Bitcoin, con lo cual, requiere un tipo diferente de billetera para que los usuarios puedan crear canales de pago. Los comerciantes no pueden utilizar Lightning Network sin billeteras adecuadas para ello. Por tanto, si la adopción de Lightning Network continúa creciendo, la industria puede esperar que más desarrolladores de billeteras integren el soporte de Lightning Network, lo cual hará aumentar el uso de dicha red.

2. El desarrollo de Lightning Network se ha expandido para funcionar como una solución de capa dos en varios proyectos (Litecoin, por ejemplo). Con lo cual, posiblemente continúe expandiéndose y adaptándose a otros proyectos.

4. Los exchanges de criptomonedas también están comenzando a admitir el protocolo, lo que lleva Lightning Network a cada vez más usuarios como sea posible.
5. Watchtowers, un servicio de protección de terceros compuesto por varios nodos especializados, también se ha introducido en Lightning Network. Algunos nodos se desconectan de vez en cuando, dejando sus canales de pago abiertos a estafas de transacciones fuera de línea. En lugar de dejar su canal desatendido, un participante puede pagar una pequeña tarifa a una watchtower para que esta cuide sus fondos.

En resumen…

Lightning Network es un protocolo que permite a los usuarios de Bitcoin realizar transacciones pequeñas de forma rápida, segura y barata.

Quizá la solución al problema de escalabilidad de Bitcoin no está en una segunda capa, pero por el momento, la tecnología es la que es, y si queremos que se masifique el uso de Bitcoin, la mejor opción que tenemos ahora mismo es la red Lightning.